La plante sacrée des Incas

De nombreuses plantes assurent la subsistance des populations andines établies depuis des millénaires sur l’altiplano à plus de 4000 mètres d’altitude. C’est le cas de la pomme de terre, mais aussi du quinoa. Alors que la pomme de terre a conquis la terre entière, le quinoa n’a pas franchi les limites des plateaux andins. La raison en était peut-être la saponine qui entoure la graine et qui lui donne un goût amer. Ou bien était-ce l’impossibilité d’en faire du pain, ce qui le rendait peu intéressant pour une acclimatation en Europe. En effet, la plante sacrée des Incas n'est pas une céréale, comme son aspect pourrait le faire penser, mais une chénopodiacée, comme la betterave ou l'épinard. La graine de quinoa (Chenopodium quinoa) est riche en protéines végétales, en fibres et en minéraux. Ses propriétés nutritionnelles sont remarquables.

Tout au long de la cordillère des Andes il existe deux grands écotypes de quinoa qui s’adaptent à des milieux écologiques différents. L’écotype « Valle » se rencontre dans les vallées inter-andines de Pérou d’Equateur et de Bolivie. Ce quinoa dont le grain est de petite taille et de couleur beige, est essentiellement consommé localement et n’est exporté qu’en faibles proportions.

Le quinoa « Real » de Bolivie, au grain blanc et de grande taille, est le plus connu des consommateurs européens, car c’est essentiellement celui-ci qui est exporté et commercialisé dans les réseaux de l’alimentation biologique depuis maintenant une quinzaine d’années. Il est cultivé exclusivement sur l’altiplano sud de Bolivie, autour du Salar d’Uyuni et au sud du Salar de Coipasa, entre 3500 et 4200 mètres d’altitude.